- Een van de mensen die Elon Musk helpt succesvol te zijn is Jared Birchall.
- Birchall hielp onder meer mee miljarden aan financiering voor de overname van Twitter te regelen.
- De mormoon en voormalig zakenbankier is iemand die niet bang is om zijn handen vuil te maken voor zijn baas. Wel blijft hij graag op de achtergrond.
- Lees ook: Elon Musk wil graag zijn Chinese dubbelganger ontmoeten, als hij geen deepfake is
Elon Musk vertrouwt zijn zaken toe aan de onbekende ex-zakenbankier Jared Birchall.
Als je Birchalls buren en voormalige collega’s vraagt om hem te beschrijven, zeggen ze dat hij zachtaardig, vriendelijk en beleefd is. Hij staat bekend als een familieman en een leider in zijn plaatselijke kerk. Met andere woorden: zo’n beetje het tegenovergestelde van zijn baas, Elon Musk.
Birchall, een voormalig zakenbankier bij Morgan Stanley, heeft zes jaar lang de private vermogensbeheerder van Musk Excession geleid, terwijl hij op de achtergrond bleef.
Recent hielp hij zijn baas 46,5 miljard dollar aan kapitaal te regelen voor de beoogde overname van Twitter. Hierdoor kwam de geldmanager weer voor het eerst in het nieuws sinds 2019, toen hij moest getuigen in een smaadzaak die tegen Musk was aangespannen.
Birchalls deugd is niet zijn financiële bekwaamheid - een bankier die meewerkte aan de financiering van Twitter zei dat hij relatief onervaren leek - maar eerder zijn bereidheid om tot het uiterste te gaan voor Musk.
Ondanks alle getuigenissen over zijn sympathieke aard, heeft Birchall ook laten zien dat hij niet bang is om zijn handen vuil te maken voor zijn baas. Nadat Musk was aangeklaagd door een man die hij een "pedo guy" had genoemd, huurde Birchall op aandringen van Musk een privédetective in om in het leven van de man te graven; dat mislukte spectaculair.
Insider sprak met drie van Birchalls voormalige collega's van Merrill Lynch en twee van zijn voormalige buren uit Stevenson Ranch, een welgestelde buitenwijk van Los Angeles. Ze lachten toen hen werd gevraagd wat ze ervan vonden dat hij voor de impulsieve en onvoorspelbare Tesla-oprichter werkt.
"Jared is de meest rechtlijnige persoon die je ooit zult ontmoeten", zei een van de voormalige collega's, die anoniem wilde blijven.
Musk en Birchall zijn tegenpolen
Beide mannen zijn lang en hebben grote gezinnen: Musk is 1,87 meter, en heeft zeven kinderen, terwijl Birchall ongeveer 1,90 meter is en vijf kinderen heeft, vertelden bronnen aan Insider. Maar daar houden de gelijkenissen op.
In tegenstelling tot zijn baas, houdt Birchall zich graag op de achtergrond. Hij is een praktiserende mormoon die geen koffie of alcohol mag drinken, laat staan marihuana roken, wat Musk bijvoorbeeld heeft gedaan in de podcast van Joe Rogan.
In 2008 doneerde Birchall 1.000 dollar ter ondersteuning van Proposition 8, een Californisch wetsvoorstel om het huwelijk voor stellen van hetzelfde geslacht te verbieden, zo blijkt uit gegevens van de staat. Insider kon geen uitspraken van Musk vinden over huwelijksgelijkheid, maar hij heeft gezegd dat hij zich niet identificeert als een conservatief.
Birchalls voormalige collega's en buren zeiden dat ze kunnen begrijpen waarom Musk hem al zijn zaken toevertrouwt. "Ik denk dat hij een zeer ethische en betrouwbare kerel is, dus ik begrijp waarom Elon veel vertrouwen in hem heeft", zei de voormalige collega. "Hij valt op, omdat financiële adviseurs niet bekend staan als de meest eerlijke, ethische mensen."
Rick Patterson, die 10 jaar lang Birchalls buurman was, vertelde Insider dat hij denkt dat diens afgemeten en diplomatieke aard een noodzakelijk tegenwicht is voor de impulsieve miljardair. "Zijn advies is kalm en direct", zei Patterson. "Jared spreekt nadat hij eerst goed luistert."
Birchall speelde een sleutelrol in het ophalen van miljarden voor de overname van Twitter
Na zes jaar direct voor Musk te hebben gewerkt, kreeg Birchall zijn grootste opdracht tot nu toe eerder dit jaar: miljarden bij elkaar sprokkelen zodat Musk Twitter kan kopen.
Op de avond van 14 april verzocht Musk Morgan Stanley om de schuldfinanciering te regelen, waarbij hij de bank minder dan een week gaf om het op te zetten, meldde Insider eerder. Op 21 april, in een rapport van de Amerikaanse beurswaakhond SEC, onthulde Musk dat hij de deal zou financieren met miljarden dollars aan leningen, waarvoor hij aandelen Tesla in onderpand gaf.
Birchall is een oud-werknemer van Morgan Stanley die een sterke relatie met het bedrijf onderhoudt. Hij sprak meer met zakenbankiers dan met andere kredietverstrekkers over de lening die Musk nodig heeft voor de overname van Twitter, volgens iemand die bekend is met de financieringsgesprekken.
Tijdens vergaderingen, zei deze persoon, hielp Birchall kredietverstrekkers "vertrouwd te worden met de deal" en sprak hij in grote lijnen over Musks plannen voor Twitter als het bod succesvol zou zijn - de strategie omvatte het elimineren van bots en "geautomatiseerde 'trollen'".
Lees ook: Dit is wat Elon Musk mogelijk wil veranderen aan Twitter, nu hij de baas is
Belangrijker nog, hij benadrukte dat Twitter de richtlijnen van elk land over vrijheid van meningsuiting zou volgen en dat Musk een verandering wil in de "willekeur" van Twitter bij het filteren of blokkeren van bepaalde content. De topman van Tesla heeft gezegd dat hij het moderatiebeleid van Twitter wil versoepelen ter behoeve van de vrijheid van meningsuiting.
"Het zal niet perfect zijn, maar wat we willen is dat de vrijheid op het platform ook echt zo vrij mogelijk is", zei hij vorige maand in een interview met TED. "En een goed bewijs dat er sprake is van vrije meningsuiting is dat iemand die je niet mag, toegestaan is iets te zeggen wat je niet bevalt."
De bron vond dat Birchall onervaren overkwam in discussies over de leningen voor de overname. "Ik zou hem typeren als veel ongenuanceerder dan velen in de financiële wereld", zei hij. "Hij klonk alsof hij geen fout wilde maken." "Het voelde alsof dit iets was dat gloednieuw voor hem was."
Maar de miljardendeal werd in minder dan een week afgerond, en Birchall heeft Musk sindsdien geholpen om meer financiering te regelen. Vorige week kondigde Musk aan dat hij 7 miljard dollar extra had opgehaald bij nieuwe geldschieters, waaronder miljardair Larry Ellison en een Saoedische prins.
Hoewel Birchall geen achtergrond heeft als zakenbankier, heeft hij dus een sleutelrol gespeeld in een aantal zeer grote deals die in een razend tempo werden uitgevoerd.
Birchall werkte bij Goldman Sachs en Merrill Lynch
Birchall, geboren in 1974, groeide op in Modesto, Californië, in een gezin met 11 kinderen, volgens de necrologie van zijn moeder. Het stuk schetst een idyllisch beeld van zijn jeugd en vermeldt dat zijn moeder een familieband leidde die de Birchall Family Singers heette.
Hij speelde voetbal en basketbal op de middelbare school, volgens de Modesto Bee. Hij schreef zich in 1992 in aan de Brigham Young University en studeerde in 1999 af met een graad in Spaans, nadat hij twee jaar als missionaris had gewerkt, wat gebruikelijk is voor jonge mormonen.
Birchall begon zijn loopbaan als analist bij Goldman Sachs in New York City. In 2000 verhuisde hij naar Los Angeles om bij de zakenbank Merrill Lynch te gaan werken, aldus een voormalige collega. De divisie, PBIG genoemd, richtte zich op klanten met een vermogen van minstens 10 miljoen dollar.
Het team waarin Birchall werkzaam was, werd geleid door Frank Malone, die vermogensbeheerder bij Goldman was geweest. De voormalige collega zei dat de analisten van Malone, waaronder Birchall, gewoonlijk aan het eind van de dag als een van de laatsten het kantoor in Century City verlieten.
Birchall stond bekend als een toegewijde vader en niet als een gehaaide financieel adviseur. Zo nam hij zijn jonge zoon mee naar kantoor, herinnerde de voormalige collega zich. Hij viel ook op tussen zijn teamleden door zijn oprechtheid en professionaliteit, zei deze persoon.
Birchall werd na 10 jaar ontslagen bij Merrill Lynch, en bloeide op bij Morgan Stanley
Na 10 jaar bij Merrill Lynch werd Birchall in 2010 ontslagen, zo blijkt uit een openbaar dossier. Volgens het dossier beweerde de bank dat Birchall zich schuldig had gemaakt aan "gedrag waardoor het bestuur het vertrouwen in hem had verloren, waaronder het versturen van correspondentie naar een cliënt zonder toestemming van het management."
Thomas Lewis, een arbeidsrechtadvocaat bij Stevens & Lee, vertelde Insider dat de beschuldigingen niet ernstig leken. Een adviseur die een onderzoeksdocument voor intern gebruik naar een klant stuurt, doet bijvoorbeeld hetzelfde als datgene waar Birchall voor werd ontslagen.
Wat er ook gebeurd mag zijn bij Merrill Lynch, het weerhield Morgan Stanley er niet van om Birchall twee maanden later aan te nemen bij het kantoor in het centrum van Los Angeles. Hij kwam in het team van zijn oude baas, Malone, die in 2006 naar Morgan Stanley was vertrokken.
Hoe Musk in contact is gekomen met Morgan Stanley, is niet helemaal duidelijk. Birchall heeft ooit aangegeven dat hij Musk heeft ontmoet toen hij daar werkte. Verder blijkt uit officiële documentatie dat de bank in mei 2011 leningen begon te verstrekken aan Musk. Die werden gedekt door aandelen Tesla, de autofabrikant die Musk het jaar daarvoor naar de beurs had gebracht. De leningen stelden de topman in staat zijn levensstijl te financieren zonder zijn aandelen te verkopen.
In 2016 verliet Birchall Morgan Stanley om de private vermogensbeheerder van Musk, Excession, te leiden, volgens een verklaring die hij bij de staat Californië heeft ingediend. Morgan Stanley liet weten dat Birchall op goede voet vertrok.
Birchall zit duidelijk nog steeds in de hoek van Morgan Stanley. In december 2018 nam Musk 61 miljoen dollar aan hypotheken op vijf eigendommen in Californië, allemaal bij Morgan Stanley, volgens geregistreerde akten. Per 12 februari 2020 bedroeg zijn uitstaande saldo bij de bank 304 miljoen dollar, volgens een verklaring van Tesla. Dat bedrag was veel hoger dan zijn saldo bij Goldman Sachs en Bank of America, dat respectievelijk 167 miljoen dollar en 77 miljoen dollar bedroeg.
Birchall heeft er zelfs voor gepleit om Morgan Stanley bij transacties te betrekken, zoals blijkt uit onlangs vrijgegeven rechtbankdocumenten van een rechtszaak tegen Musk over zijn opmerkingen in 2018 over het van de beurs halen van Tesla.
De relatie tussen de zakenbank en Birchall blijft hoe dan ook sterk: toen Musk afgelopen maand besloot Twitter te kopen, ging hij naar Morgan Stanley om de financiering te regelen. De bank heeft maar liefst 5,5 miljard dollar aan leningen toegezegd aan Musk.
Birchall gaat voor Musk door het vuur, maar dat pakt niet altijd goed uit voor de zakenbankier
Kirby Rosplock, een consultant, zei dat Birchalls vemogen om weinig aandacht te trekken een vrij gebruikelijke eigenschap is onder financiële experts. "Mensen als Elon Musk hebben figuren om zich heen die zich niet in de media begeven", zei Rosplock, de oprichter van Tamarind Partners. "Ik zou zeggen dat 99 procent van de topmanagers van private vermogensbeheerders vergelijkbaar is met Jared, in die zin dat ze onopvallend zijn."
"Alles wat ik doe is gericht op vertrouwelijkheid en privacy", zei Birchall ooit in de rechtbank toen hij getuigde namens Elon Musk.
Mensen als Birchall hebben vaak een breed scala aan verantwoordelijkheden, maar Birchalls takenpakket is ongebruikelijk groot. Hij is directeur bij veel van de stichtingen en bedrijven van Musk, volgens documenten die hij heeft ingediend bij de Amerikaanse belastingdienst IRS en de beurswaakhond SEC. Gedurende enkele jaren stond hij zelfs te boek als CEO van Musks startup Neuralink, hoewel hij naar verluidt alleen op papier de topman was.
Birchall regelt zelfs reizen voor de kinderen van Musk en koopt webdomeinen voor ze op. (Documenten in de smaadzaak onthulden dat Birchall ooit probeerde om het domein justballs.com voor Musk te kopen.)
Zijn bereidheid om bijna alles voor Musk te doen, heeft hem ook in de problemen gebracht.
In 2018 noemde Musk Vernon Unsworth, een Britse grotonderzoeker, een "pedo guy" op Twitter. Unsworth had geholpen bij de redding van 12 jongens en hun coach die vastzaten in een grot in Thailand. Musk had voorgesteld om onderzeeërs van kinderformaat in te zetten om te helpen, maar die werden niet gebruikt. Na het redden van de jongens bekritiseerde Unsworth het plan van Musk. Die reageerde vervolgens met de "pedo guy" tweet.
Musk verontschuldigde zich later bij Unsworth, verwijderde de tweet en zei dat hij "pedo guy" als een belediging had bedoeld, maar niet als een letterlijke bewering dat Unsworth een pedofiel was. Achter de schermen vroeg Musk Birchall echter om een privédetective in te huren om te kijken of Unsworth een pedofiel was en informatie naar de pers te lekken.
Nadat Unsworth de smaadzaak tegen Musk had aangespannen, moest Birchall voor de rechter getuigen over het onderzoek, dat 52.000 dollar had gekost en uiteindelijk niets had opgeleverd.
De details lazen als een slechte spionageroman, waarbij Birchall een valse naam, Jim Brickhouse, gebruikte om contact op te nemen met de onderzoeker. Het onderzoek werd 'Project Rowena' genoemd door de detective, James Howard, die beweerde bij de Britse speciale strijdkrachten te hebben gezeten en voor George Soros en Paul Allen te hebben gewerkt.
Birchall gaf toe dat hij de achtergrond van Howard niet had geverifieerd en hem en zijn bedrijf gewoon had gegoogeld. Op een bepaald moment gebruikte hij per ongeluk een e-mail met zijn echte naam in plaats van zijn alias om contact op te nemen met Howard.
"Dit alles toont dat ik een onervaren beginneling ben, en dat ik dingen deed waarvan ik dacht dat ze juist waren", zei Birchall in zijn verklaring. Over het gebruik van een alias zei hij dat hij niet wilde worden gekoppeld aan iets zo "louche", maar het deed om Musk te beschermen. "Ik werk in de financiële wereld. Ik heb een gezin", zei hij. "Dit is niet wat ik doe, en mijn voorkeur was om niet persoonlijk verbonden te zijn met iets van die aard." Musk werd niet aansprakelijk bevonden, maar aan de anonimiteit van Birchall kwam een einde.
Birchall blijft trouw aan Musk
Ondanks het debacle lijkt het erop dat Birchall nog steeds zeer loyaal is aan Musk. Toen Musk in 2020 naar Texas verhuisde, ontheemde Birchall zijn gezin van zeven uit Stevenson Ranch, waar hij adviseur was van de bisschop van de lokale kerk.
Dennis Jaffe, een consultant voor familiebedrijven bij BanyanGlobal, vertelde Insider dat er twee soorten consultants voor private vermogensbeheerders van de ultrarijken zijn: uitdagers, die advies geven aan de superrijken, zelfs als het niet is wat ze willen horen, en doeners, die de opdrachtgever kritiekloos volgen – en vaak "de slechtste gewoonten van de persoon ondersteunen."
Jaffe karakteriseerde Birchall als een doener, gelet op de moeite die hij heeft gedaan om Musk te dienen. "Maar mijn voorgevoel zegt dat je geen andere optie hebt, van wat ik hoor over Elon."